O método que as usinas nucleares utilizam para obter energia elétrica é chamado de fissão nuclear e consiste na quebra de átomos. A fissão de núcleos atômicos ocorre devido ao lançamento de um nêutron em alta velocidade no átomo. O nêutron se funde ao núcleo do átomo causando um desequilíbrio no átomo que fica totalmente incapaz de continuar unido e se separa formando outros dois átomos e liberando outros nêutrons que vão fissurar outros átomos e assim sucessivamente (reação em cadeia), até não sobrar mais material a ser fissurado.
Já a fusão consiste na união de núcleos para dar origem a novos elementos químicos.